Nato a Cipro nel 1922, lavorò come attore a Londra e a Parigi e poi regista in patria. Primo a far conoscere nel mondo il cinema greco, fu, negli anni ’50, il migliore regista con Kondouros e Zavellas.
Piuttosto influenzato agli inizi dal cinema inglese, seppe rappresentare, con reale autenticità nazionale, Atene in Risveglio domenicale, i suoi quartieri popolari con Stella, un’isoletta in La ragazza in nero. Ma il suo più grande successo internazionale venne nel 1962 con Elettra, tratto dalla tragedia di Euripide, vincitore al xv festival di Cannes come migliore trasposizione cinematografica, e di altri 13 premi internazionali. Il film, girato tra le reali rovine di Micene, è una straordinaria commistione tra puro teatro e cinema fortemente visivo, grazie anche alla drammatica fotografia di Walter Lassaly. A Elettra si deve anche il lancio di un’attrice del calibro di Irene Papas che, con la sua intensissima interpretazione, fu capace di far rivivere l’essenza più vera della tragedia greca. Eccellenti le musiche di Mikis Theodorakis. Non proprio riuscito fu Zorba il greco del 1964, in cui eventi luttuosi si mescolano a ricche risate. Interpretato da Anthony Quinn, dalla stessa Papas e da Lila Kedrova che, rimpiazzando all’ultimo momento Simone Signoret, vinse l’Oscar come attrice non protagonista. Un secondo Oscar andò anche al direttore della fotografia Walter Lassaly, celeberrima la colonna sonora composta ancora da Theodorakis. Nel 1976 diresse Ifigenia, tratto da un’altra tragedia di Euripide, Ifigenia in Aulide, interpretato sempre dalla Papas, stavolta nel ruolo di Clitennestra. Realizzato con scrupolosa attenzione, bella coerenza estetica e un alto grado di suggestione, Cacoyannis ebbe anche il merito di scoprire Tatiana Papamoskou, straordinaria dodicenne, androgina e fragile.